12世纪晚期，“用于固定门或栅栏的铁桩或铁杆”，来自古法语“barre”（12世纪），源于通俗拉丁语“*barra”“障碍物，栅栏”。一些人认为它来自高盧語“*barros”“丛生的末端”[Gamillscheg 等]，但《牛津英语词典》认为这种解释“不可靠”，因为“毫不符合意义”。威尔士语“bar”“栏杆”，爱尔兰语“barra”“横杆，钉子”据说源自英语； 德语“Barre”，丹麦语“barre”，俄语“barŭ”源自中世纪拉丁语或罗曼语。

“任何阻碍、妨碍或阻拦的东西”的一般意义可追溯至16世纪30年代。1840年代肥皂，1906年糖果（这个制作过程自19世纪40年代就有了），皆因形状类似而称之。意为“河港或河口的沙滩”来源于16世纪80年代，可能是因为它是航行的障碍。

“Bar graph”可追溯至1925年。“Bar code”首次记录于1963年。“Behind bars”指“在监狱中”，见于1934年的美国英语。